Definido por su modestia, Joan Cadevall «no aspiraba que su nombre figurase algún día al lado de los de Costa, Trèmols, Vayreda…, respetabilísimos; se habría contentado en ir detrás de ellos, a una distancia prudencial…», como indicaba el botánico Pius Font i Quer en la larga nota necrológica que le dedicó. Pero no fue así, Cadevall se convirtió en uno de los científicos más destacados de finales del siglo XIX y principios del XX en Catalunya.

Era una persona que deseaba aplicar tanto como fuera posible las novedades de la ciencia moderna. De temperamento abierto y franco, si una cosa le gustaba la elogiaba libremente, pero, si no le gustaba la criticaba con la misma libertad.

Catedrática emérita de la Universitat Autònoma de Barcelona, fue la primera mujer que ingresó como miembro agregado del Institut d´Estudis Catalans, Sección de Ciencias Biológicas (l978) y presidenta de la Institució Catalana d´Història Natural (1980-81), Sociedad Filial del Institut d’Estudis Catalans. También fue miembro de la Reial Acadèmia de Farmàcia de Catalunya.

Se licenció en Medicina y Cirugía en el Real Colegio de Cirugía de Barcelona en 1843. Estudió, entre otros lugares, en la Escuela de Agricultura y Botánica de la Junta de Comercio. En 1854 se licenció en filosofía, sección de Ciencias Naturales, en la Universidad de Barcelona, donde ya era docente.

Se licenció en farmacia en la Universidad de Barcelona, de la cual fue profesor de botánica entre 1924 y 1930, y se doctoró en la de Madrid en 1928. Amplió estudios en la universidad de Ginebra y en el instituto y jardín botánico de Berlín-Dahlem.