Se licenció en farmacia en la Universidad de Barcelona, de la cual fue profesor de botánica entre 1924 y 1930, y se doctoró en la de Madrid en 1928. Amplió estudios en la universidad de Ginebra y en el instituto y jardín botánico de Berlín-Dahlem.

Ha contribuido al conocimiento de la flora bética con su tesis Estudios sobre la flora y la vegetación del macizo de Mágina (1929). En 1931 obtuvo la cátedra de botánica descriptiva de la facultad de farmacia de Madrid; fue jefe de la sección de flora tropical y posteriormente (1936) director del Jardín Botánico de Madrid. En 1939 se exilió y fue profesor del Instituto Botánico de Bogotá, y en Cali, jefe de la Comisión Botánica del Valle del Cauca y director de la Escuela Superior de Agricultura Tropical. Des del 1947 reside en USA, donde ha sido conservador del Field Museum of Natural History of Chicago; es adscrito al departamento de botánica de la Smithsonian Institution. Autoridad eminente en botánica tropical, ha descrito especies vegetales nuevas.

Obras principales

• Estudios sobre la flora y la vegetación del macizo de Mágina (1929)
• Plantae colombianae novae (1933)
• Observaciones geobotánicas en Colombia (1938)
• Nota a la flora de Colombia (1934)
• Estudios sobre plantas andinas
• Theobroma: Cacao and its allies (1964)

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