Fill d’una família hisendada a Altafulla, on tenien la casa pairal d’Ardenya i per això també se’l coneix com Martí d’Ardenya. Tot i que estudià dos anys a la Universitat de Cervera, dels 14 als 16, els historiadors es posen d’acord en afirmar que era autodidacta. Apassionat de la química i la botànica, la liberalitat del seu pare i l’estabilitat de l’economia familiar li permeteren dedicar temps al seu aprenentatge.

Estigué afiliat al grup d’il·lustrats catalans, dins del qual col·laborà en l’afany de progrès tècnic i social. En medicina destacaren les seves lluites contra rutines i superstició, en pro de la inoculació antivariolosa i més tard del vaccí, i en general de la higiene i la salubritat pública.