Nacido el 2 de agosto de 1922, fue uno de los científicos catalanes más conocidos internacionalmente por las aportaciones en el ámbito de la etología. Se inició en la etología y la antropología por la vía autodidacta durante su estancia en Guinea Ecuatorial entre los años 1940 y 1969, donde efectuó investigaciones de campo, que lo llevaron a ser considerado una de las primeras autoridades mundiales en el estudio de los primates en estado natural, de los anfibios y de algunas aves africanas.
Su viaje a este país africano fue crucial para el desarrollo de su trayectoria profesional, ya que le permitió estudiar el comportamiento y costumbres de los indígenas y las características de diversas especies de animales autóctonos, poco conocidos en la época. Hay tres puntos de referencia en la diversa y extraordinaria tarea de investigación de Jordi Sabater i Pi: la descripción de las áreas culturales de los chimpancés, fruto del descubrimiento de la industria elemental de los bastones de estos animales, que habitan en las montañas de Okorobikó de Guinea Ecuatorial; el descubrimiento de la rana gigante en las cascadas del río Mbia (Conraua goliath) y la captura del raro pájaro indicador de la miel (Melichneutes robustus).
El 1958 Sabater i Pi fue contratado por el Parque Zoológico de Barcelona como conservador del Centro de Adaptación y Investigación de Ikunde, situado en Bata (Guinea Ecuatorial), un hecho que le permitió dedicarse exclusivamente a su actividad científica. Su trabajo de investigación, que plasmó en una amplia colección de libretas de campo y dibujos de gran calidad artística y diversos artículos científicos publicados en revistas de resonancia internacional, despertaron el interés de los expertos de la Universidad Tulane de Nueva Orleans que de 1966 a 1968 lo contrataron como investigador, becado por laNational Geographic Society, el National Institute of Health y el New York Zoological Institute.
A nivel más popular, Sabater i Pi fue conocido por haber descubierto un pequeño gorila albino, en Copito de Nieve, que se convirtió en un símbolo emblemático del Parque Zoológico y de la ciudad de Barcelona. En 1966 unos indígenas llevaron al Centro de Ikunde un pequeño gorila albino, en muy mal estado de salud. Jordi Sabater i Pi lo acogió en su centro con el fin de facilitar su recuperación y una vez estuvo en buenas condiciones lo envió en el Parque Zoológico de Barcelona. Este hallazgo inédito le dio una gran popularidad sin embargo, personalmente, Sabater i Pi siempre afirmó que este hecho fue una anécdota dentro de su tarea de investigación; fue amplia y significativa en diversos ámbitos de la ciencia, la cultura y la sociedad, pero menos conocida para el gran público.
Para Sabater, su aportación más destacada en el ámbito científico fue el descubrimiento de las áreas culturales de los chimpancés, fruto del hallazgo de unos bastones de unos 40 cm, algunos con escobillas en las puntas, que estos animales fabrican y utilizan para obtener termitas e ingerir un tipo de arena que tiene propiedades medicinales, un hecho que demuestra que han desarrollado una protoindustria elemental. El artículo donde explicó este descubrimiento fue publicado en la revista Nature el año 1969, bajo el título "Sticks used by chimpanzees in Rio Muni"; pero sus primeros estudios sobre los primates empezaron muy antes, a los años 50. Las investigaciones que llevó a cabo en el ámbito del comportamiento de los llamados "gorilas de costa" (Gorilla gorilla gorilla), las dio a conocer a través de diversos artículos que se publicaron en la revista Zeitschrift für Säugetierkunde, revista alemana especializada en mamíferos.
El año 1969, coincidiendo con la declaración de la independencia de Guinea Ecuatorial, salió del país y se instaló en Barcelona donde trabajó como conservador del departamento de primates y del terrario de Parque Zoológico de Barcelona. En 1972 recibió otra beca de la National Geographic Society para continuar sus estudios sobre primates en Ruanda, donde estudió los "gorilas de montaña" con la conocida zoóloga Dian Fossey. El año 1976 se incorporó como profesor del Departamento de Psicología de la Universidad de Barcelona, donde introdujo por primera vez a una universidad española la asignatura de etología. En 1987 obtuvo la plaza de catedrático del Departamento de Psiquiatría y Psicobiologia Clínica de la Universidad de Barcelona y cuando se jubiló fue nombrado profesor emérito de la Universidad de Barcelona.
Durante sus últimos años continuó en activo impartiendo conferencias, participando en debates, escribiendo libros y publicando artículos sobre sus observaciones y el comportamiento animal. Sabater i Pi fue profesor Honoris Causa por la Universidad Autónoma de Barcelona y por la Universidad Autónoma de Madrid. Fue galardonado, entre muchos otros méritos, con el Premio de la Fundación Catalana por la Investigación (1991), la Medalla de Oro al Mérito Científico del Ayuntamiento de Barcelona (1996) y la Medalla Narcís Monturiol al mérito científico y tecnológico, de la Generalitat de Catalunya (2004).
A lo largo de su trayectoria investigadora, Sabater i Pi utilizó el dibujo como una herramienta indispensable en su tarea científica. El año 2000, Sabater i Pi dio personalmente su archivo personal a la Universidad de Barcelona (lo podemos encontrar ahora integrado en el fondo bibliográfico de este centro como «Colección Zapatero Pino»). La colección contiene más de 2.000 el conjunto de dibujos, acuarelas y apuntes en el natural y, además, otras fuentes documentales de gran interés científico, como libros, revistas, un epistolario profesional y objetos etnológicos procedentes de África. Jordi Sabater i Pi, fue al mismo tiempo un científico y un dibujante experto.
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Dr. Jordi Sabater Pi. Una vida dedicada a la naturaleza y a la investigación
«Dr. Jordi Sabater Pi. Una vida dedicada a la naturaleza y a la investigación». Universitat de Barcelona. Idioma: CAT