Folch nació en Barcelona. Su padre Rafel Folch fue abogado y poeta, y su madre, María Pi, maestra. Debido de que su madre hablaba francés, Folch estudió en el Liceo Francés de Barcelona, donde se graduó en 1927. Entonces emprendió estudios de Medicina en la Universidad de Barcelona y se doctoró en 1932.
La formación clínica de Folch en la universidad incluyó un periodo como interno a la clínica quirúrgica del doctor Antoni Trias y como el único médico en Almedret, un pueblo de 800 personas en Cataluña. Por el contrario, su experiencia en las ciencias básicas consistieron principalmente en conferencias con pocas oportunidades para experimentar al laboratorio. Folch fue afortunado de tener la oportunidad de estudiar al Instituto de Fisiología en Barcelona, el cual fue fundado por su primo August Pi i Sunyer y Jesús Maria Bellido, y se dedicó a llevar a cabo la investigación básica utilizando ideas y métodos contemporáneos. Trabajó como ayudante de otro primo, Cèsar Pi i Sunyer, y al tiempo que recibió su doctorado ya había publicado cuatro artículos sobre la síntesis de glucógeno en tres idiomas: alemán, francés y español. También estudió la glucosa en sangre y el metabolismo del ácido lácteo, bajo la dirección de su mentor científico, el profesor Rossend Carrasco i Formiguera. Él fue la persona que lo alentó especialmente en su investigación en el terreno de la fisiología y en cuestiones clínicas, particularmente en cuanto a problemas metabólicos. Gracias a los contactos de Carrasco, el bioquímico Francesc Duran i Reynals lo llamó para que fuera como estudiante voluntario al Instituto Rockefeller de Nueva York en 1936. Por insistencia de sus hermanos Núria y Albert Folch i Pi (que se habían exiliado en México, mientras que otro hermano, Frederic, pasó unos meses en la prisión al volver de Francia), decidió quedarse en los Estados Unidos una vez acabada la guerra civil española.
Jordi Folch i Pi llegó al Instituto Rockefeller como asistente voluntario. En 1937 fue nombrado asistente de pleno derecho y después asociado al personal científico del departamento de Donald van Slyke en el Hospital del Instituto Rockefeller de Investigación Médica. Por lo pronto se le asignó un proyecto con Irvine Page sobre los trastornos de la hormona de la pituitaria, encargándose de analizar el papel de los lípidos plasmáticos. Pronto se dio cuenta que la extracción habitual de los lípidos con éter de petróleo daba problemas cuando la extracción no era cuantitativa y que el extracto contendía contaminantes no lípidos. Entonces ideó un procedimiento en que precipitaba los lípidos y las proteínas con hierro coloidal y eliminaba la mayoría de los componentes no lipídicos con agua, y resolvió el problema de la contaminación.
Durante estas primeras investigaciones firmó un documento con Van Slyke proponiendo un método manométrico innovador de análisis de carbono. El uso de este nuevo método, que se caracteriza por el aislamiento de la cefalina del tejido cerebral después de los trabajos de Johannes Thudichum (fundador de la neuroquímica estructural en el siglo XIX) fue considerada como pura fosfatidiletanolamina. Folch mostró que la cantidad de carbono y de aminas no eran consistentes con la fórmula de Thudichum. Esta investigación condujo a la primera publicación de Folch sobre los lípidos al cerebro en 1941 y fue seguido años después por una serie de trabajos famosos que muestran que la cefalina no era un lípido único, sino más bien una mezcla de tres lípidos (fosfatidiletanolamina, fosfatidilserina y inositol). El Dr. Folch fue el primero a haber dilucidado la estructura de la fosfatidilserina y posteriormente aisló mono-, di- y trifosfoinositidos.
En 1944 fue nombrado director del nuevo Laboratorio de Investigación Biológica del Hospital McLean (una división del Hospital General de Massachusetts) y profesor asistente de química biológica a la Escuela Médica de Harvard para desarrollar un programa de neurociencia.
Su filosofía básica consiste en que, para entender la estructura química del cerebro había que identificar todos los componentes. Por lo tanto, desarrolló los procedimientos para la extracción cuantitativa de los lípidos cerebrales con el método clásico de una mezcla de cloroformo-metanol y una fase de partición con el agua que resultó de la extracción cuantitativa de los tejidos lípidos y la eliminación de los contaminantes solubles en agua. Este método aconteció uno de los trabajos más citados de la década de 1950. La técnica que desarrolló para la purificación de los lípidos cerebrales todavía se conoce como Folching y es uno de los trabajos más citados en la historia de la bioquímica. Más modernamente, las citas han disminuido probablemente debido a la incorporación de la técnica en el vocabulario común de inglés como un verbo. To folch the tissue es la técnica para extraer el tejido como se describe a J. Folch, M. Lees, and G. H. Sloane Stanley, A simple method for the isolation and purification of total*lipids from animal tissues, J. Biol. Chem. 226, 497-509 (1957).
Folch tuvo éxito con su método examinando los cambios en los lípidos y las proteínas del cerebro durante su desarrollo o en enfermedades. Su método ayudó a la identificación de mielina proteolipídica (que se define como un nuevo tipo de lipoproteína) en la materia blanca y glicolípidos solubles en agua (conocidos ahora como gangliósidos) en la sustancia gris. Hasta el final de su carrera su trabajo se centró en la caracterización de proteolípidos. El procedimiento de aislamiento de Folch proporcionó la base para posteriores estudios de las proteínas aciladas y de los gangliósidos.
A pesar de que su bibliografía es breve, Folch se puede considerar como uno de los fundadores de la química de los lípidos complejos y a la vez un líder en el desarrollo de la Neuroquímica. Fue uno de los fundadores de la Sociedad Americana de Neuroquímica y de la Sociedad Internacional de Neuroquímica. En 1956 el Dr. Folch aconteció el primer profesor de Neuroquímica a la Academia de Artes y Ciencias de la Universidad Harvard. El 1978, fue elegido miembro de la Academia Nacional de Ciencias de los Estados Unidos. También fue nombrado profesor honorario de la Facultad de Medicina de la Universidad de Barcelona, y fue nombrado Doctor Honoris causa por la Universidad de Montpellier y por la Universidad de Santiago de Chile. Cuando se jubiló el 1977 fue nombrado profesor emérito de Neuroquímica y continuó activo como bioquímico de honor en el Hospital McLean hasta su muerte en Boston, Massachusetts el 3 de octubre de 1979 a la edad de 69 años.
Vida personal
En1945 Folch se casó con Willa Babcock, quién era becaría en el campo de lenguas románicas y más tarde acontecería la decana académica de la Universidad de Tufts. La pareja tuvo tres niños.
Cuando se trasladó a Norteamérica y se casó con Willa, decidió juntar sus apellidos paterno y materno, de forma que sus hijos adoptaron su patrimonio familiar como Folch-Pi; en los Estados Unidos sólo se utiliza un apellido. En la tradición española de proporcionar dos identificadores, él a menudo firmaba con ambos apellidos, su paternal y su maternal durar nombres.
Premios y Honores
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Miembro de la Academia Nacional de Ciencias de los Estados Unidos (1956).
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Miembro de la Academia Nacional de Ciencias de los Estados Unidos (1978).
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Catedrático Honorario de la Facultad de Medicina de la Universidad deBarcelona (España).
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Honoris Causa por la Universidad de Montpellier (Francia).
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Honoris Causa por la Universidad de Santiago de Chile (Chile).
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Medalla de honor como consejero honorífico del CSIC (Consejo Superior de Investigaciones Científicas, España).
Obras destacadas
- Schneider, H. A. ; Folch i Pi, J. An amino acid constituent of ox brain cephalin. J. Biol. Chem. 137:51-62.
- Woolley, D. W.; Folch i Pi, J. Inositol, a constituent of a brain phosphatide. J. Biol. Chem. 142:963-64.
- Brain cephalin, a mixture of phospatides. Separation from it of phosphatidyl serine, phospatidyl ethanolamine and a fraction containing an inositol phosphatide. J. Biol. Chem. 146:35-44. The chemical structure of phosphatidyl serine. J. Biol. Chem. 174:439-50.
- Brain diphosphoinositide, a new phosphatide having inositol metadiphosphate as a constituent. J. Biol. Chem. 177:505-19.
- Lees, M.; Folch i Pi, J. Proteolipids, a new type of tissue lipoproteins. Their isolation from brain. J. Biol. Chem. 191:807-17.
- Arsove, S.; Meath, J. A.; Folch i Pi, J. Isolation of brain strandin, a new type of large molecule tissue component. J. Biol. Chem. 191:819-31.
- Ascoli, I.; Lees, M.; Meath, J. A.; LeBaron, F. N.; Folch i Pi, J. Preparation of lipide extracts from brain tissue. J. Biol. Chem. 191:833-41.
- Waksman, B. H.; Porter, H., Lees, M. B.; Adams, R. D; Folch i Pi, J. A study of the chemical nature of components of bovine white matter effective in producing allergic encephalomyelitis in rabbits. J.Exp. Med. 100:451-71.
- Composition of the brain in relation to maturation. In Biochemistry of the Developing Nervous System, ed. H. Waelsch, pp. 121-36. New York: Academic Press.
- LeBaron, F. N.; Folch i Pi, J. The isolation from brain tissue of a trypsinresistant protein fraction containing combined inositol, and its relation to neurokeratin. J. Neurochem. 1:101-108.
- Porter, H.; Folch i Pi, J. Cerebrocuprein I, a copper-containing protein isolated from the brain. J. Neurochem. 1:260-71.
- Lees, M.; Sloane Stanley, G. H.; Folch i Pi, J. A simple method for the isolation and purification of total lipids from animal tissues. J. Biol. Chem. 226:497-509.
- Lees, M.; Sloane Stanley, G. H.; Folch i Pi, J. The role of acidic lipides in the electrolyte balance of the nervous system of mammals. In Metabolism of the Nervous System, ed. D. Richter, pp. 174-99. London: Pergamon Press.
- Lees, M.; Folch i Pi, J. Studies on the brain ganglioside strandin in normal brain and in Tay-Sachs disease. AMA J. Dis. Child. 97(part II):730-38.
- Casals, J.; Pope, A.; Meath, J. A.; LeBaron, F. N.; Lees, M.; Folch i Pi, J. The chemistry of myelin development. In Biology of Myelin. ed. S. Korey, pp. 122-37. New York: P. B. Hoeber Press.
- Lees, M. B.; Folch i Pi, J. A study of some human brains with pathological changes. In Chemical Pathology of the Nervous System, ed. J.Folch-Pi, pp. 75-82. Oxford: Pergamon Press.
- Webster, G. R. ; Folch i Pi, J. Some studies on the properties of proteolipids. Biochim. Biophys. Acta. 49:399-401.
- Lees, M. B.; Carr, S.; Folch i Pi, J. Purification of bovine brain white matter proteolipids by dialysis in organic solvents. Biochim. Biophys. Acta. 84:464-66.
- Matsumoto, M.; Matsumoto, R.; Folch i Pi, J. The chromatographic fractionation of brain white matter proteolipids. J. Neurochem. 11:829-38.
- Quarles, R.; Folch i Pi, J. Some effects of physiological cations on the behavior of gangliosides in a chloroform:methanol:water biphasic system. J. Neurochem. 12:543-53.
- Tenenbaum, D.; Folch i Pi, J. The preparation and characterization of water soluble proteolipid protein from bovine brain white matter. Biochim. Biophys. Acta. 115:141-47.
- Sherman, G.; Folch i Pi, J. Rotatory dispersion and circular dichroism of brain proteolipid protein. J. Neurochem. 17:597-605.
- Stoffyn, P.; Folch i Pi, J. On the type of linkage binding fatty acids present in brain white matter proteolipid apoprotein. Biochem. Biophys. Res. Commun. 44:157-61.
- With P. J. Stoffyn. Proteolipids from membrane systems. Ann. N. Y. Acad. Sci. 195:86-107.
- Sakura, J. D.; Folch i Pi, J. Preparation of the proteolipid apoprotein from bovine heart, liver and kidney. Biochim. Biophys. Acta. 427:410-27.
Más información
- Jordi Folch i Pi, L'home i la obra (1911 -1979) por Francesc González i Sastre. Pertenece a la publicación Record de Josep Puche i Álvarez, Conrad Xalabarder i Puig, Antoni Esteve i Subirana, Pere Domingo i Sanjuán, Jordi Folch i Pi. Instituto de Estudios Catalanes-Sociedad Catalana de Biología, 1980.
- A Biographical Memoir by Majorie B. Less and Alfred Pope. Biographical Memoirs, Vol. 79. Published by The national Academy Press, Washington, D.C.
Agradecimientos
Esta reseña biográfica ha sido confeccionada a partir de la información recogida el 15 de diciembre de 2015 en Wikipedia habiendo incorporado nueva información perteneciente a la reseña biográfica escrita por Francesc González i Sastre que fue publicada en Record de Josep Puche i Álvarez, Conrad Xalabarder i Puig, Antoni Esteve i Subirana, Pere Domingo i Sanjuán, Jordi Folch i Pi. Instituto de Estudios Catalanes-Sociedad Catalana de Biología, 1980.
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