El 1839 ingressà a l’acadèmia d’enginyers de l’exèrcit. Publicà amb Joan Modet, un Manual del pontonero (1853). Aquell mateix any fou membre de la comissió que havia de fer el mapa de l’estat espanyol i inicià, així, els seus notables treballs geodèsics.

Joan Isern va néixer a can Batlló de Setcases el 25 de setembre de 1821. Durant el curs 1849-50, en què cursava el segon curs de Medicina, per bé que ja era reconegut pels seus coneixements de fitologia, des de Madrid s’enviaren instruccions a totes les universitats espanyoles a fi que proposessin candidats per ocupar-hi el lloc de col·lector botànic del Museo de Ciencias Naturales. La Universitat de Barcelona va proposar el nom de Joan Isern qui va marxar a Madrid, on va exercir durant més d’un decenni les funcions de recol·lector i conservador del Museo y Real Jardín Botánico.