Fill d’una família hisendada a Altafulla, on tenien la casa pairal d’Ardenya i per això també se’l coneix com Martí d’Ardenya. Tot i que estudià dos anys a la Universitat de Cervera, dels 14 als 16, els historiadors es posen d’acord en afirmar que era autodidacta. Apassionat de la química i la botànica, la liberalitat del seu pare i l’estabilitat de l’economia familiar li permeteren dedicar temps al seu aprenentatge.

Botànic i ecòleg. Les seves àrees d’interès van ser la taxonomia de les plantes vasculars (Pteridòfits i els Espermatòfits), la geobotànica i va dedicar molt de temps a l’estudi de les pastures, a l’ecologia de muntanya i als ecosistemes agrícoles. Va ser el cofundador del Instituto Pirenaico de Ecología (CSIC) de Jaca (Osca), on va formar l’herbari més important del món dedicat a les plantes dels Pirineus i de l’Aragó, l’Herbari JACA i el tercer herbari més gran d’Espanya.