Destaca por su impulso en la concienciación popular de la importancia de los bosques para la protección del territorio, cosa que hizo a través de muchos artículos, el más significativo publicado a La Vanguardia en 1898 (La Patria y el árbol). A continuación, en 1899, se celebraba, en iniciativa suya, la primera fiesta del árbol en Barcelona, la cual se consolidó definitivamente por la Real orden de 1915 donde se establecía como obligatoria esta celebración.
Finalizó los estudios en 1869 y fue nombrado jefe del Distrito Forestal de Barcelona, Girona y Baleares el 1896, desde donde planificó la repoblación forestal de la cuenca alta del Llobregat y coordinó el inicio del trabajos de fijación de las dunas de la bahía de Rosas, como tareas más significativas. Fue presidente de la Real Academia de Ciencias y Artes de Barcelona durante dos periodos, 1892-1894 y 1904-1906. El Ayuntamiento de Tarragona ha convertido la finca donde pasó los últimos años de su vida (la Quinta de San Rafael) en un parque público, donde hay un monolito en su memoria levantado en la celebración del 2º Congreso Forestal Catalán de 2007.
Con antelación al establecimiento de la fiesta del árbol, había constituido, junto con su compañero Ricardo Codorníu y Stárico, la Asociación de Amigos de la Fiesta del Árbol, sobre el 1900, orientada hacia las mismas finalidades. Había asistido, como representante español, a la Exposición Universal de Chicago de 1893 y comprobó que los americanos tenían su Arbor Day desde 1872, idea surgida como consecuencia de las inundaciones catastróficas debidas a la deforestación de las tierras vírgenes americanas.
Como secretario de la mencionada Asociación publicó doce tomos de las crónicas de la Fiesta del Árbol que describen las participaciones y las tareas realizadas en la celebración de este día. Para divulgar las ideas sobre el beneficios de la repoblación forestal escribió un centenar de artículos en diarios y revistas: La Vanguardia, Época, Revista de Montes, Revista Contemporánea, Diario de Barcelona y Boletín del Instituto de San Isidro.
Fue secretario de la Sociedad Económica Barcelonesa de Amigos del País (1872-1874), del consejo de la Exposición Universal de Barcelona de 1888 y vocal de la Junta de Gobierno del Instituto Agrícola Catalán de San Isidro durante ocho años (como mínimo, entre 1903 y 1906). Fue director de las comisiones españolas que asistieron a las exposiciones Universales de París de 1883 y 1900.
En reconocimiento a su tarea respecto a la protección del espacio forestal, el gobierno francés lo impuso la Legión de Honor en el transcurso de la Exposición Universal de París de 1904.
Asistió en el Congreso Internacional de Silvicultura de París de 1910, donde difundió la necesidad de proteger los bosques.
Junto con Victorià Felip, propuso la construcción del ferrocarril de Manresa en Berga. En su tarea de defensa del medio natural redactó un proyecto de repoblación forestal de la sierra de Collserola y propuso la creación de espacios protegidos en la montaña de Montserrat (la primera de este tipo en España), en las sierras del Tibidabo y del Montseny, y al paraje del Cabo de Creus.
Obras principales
- Breves consideraciones sobre la importancia industrial, minera, agrícola y forestal de la alta cuenca del Llobregat, Madrid: Imp. de Moreno y Rojas, 1881.
- Ferro-carril económico o tranvía movido a vapor entre las ciudades de Manresa y Berga siguiendo el valle del río Llobregat, Barcelona: Imprenta Barcelonesa, 1881.
- La Phylloxeravastatrix en el partido de las afueras de Barcelona, Barcelona: Imprenta de Luis Tasso, 1888.
- Viaje a América: Estados Unidos, Exposición Universal de Chicago, México, Cuba y Puerto Rico, Barcelona: Tipografía de Luis Tasso, 1894-1895.
- Memoria sobre la exposición colombina de Chicago desde el punto de vista industrial y comercial, Barcelona: Fomento del Trabajo Nacional, 1895.
- Exposición Universal de Chicago: Notas científicas, Barcelona: Diputación Provincial de Barcelona, 1896.
- Elogio crítico de la obra científica del Dr. Costa. Sesión solemne dedicada a honrar la memoria del esclarecido botánico limo. Sr. D. Antonio Cipriano Costa, académico numerario y presidente que fué de la misma Corporación: 9-31. Barcelona: Real Academia de Ciencias y Artes, 1896.
- La Asociación y la cooperación en el campo, Barcelona: Tipografía Española, 1897.
- Nota acerca de las causas de la humedad existente en las dunas de Torroella de Montgrí leída en la Real Academia de Ciencias y Artes de Barcelona, Madrid: Imp. de Ricardo Rojas, 1897.
- Arenas voladoras del N.E. de España: estudio del régimen de su invasión continental, y medios proyectados,Barcelona: Real Academia de Ciencias y Artes, 1899.
- Problema de meteorología pirenaica, Barcelona: Real Academia de Ciencias y Artes, 1903.
- El Llobregat: sus cuencas alta, media y baja, Barcelona: Real Academia de Ciencias y Artes, 1904.
- Crónica de la Fiesta del Árbol en España,Barcelona: Talleres gráficos de José Casamajó, 1909.
- Crónica de la Fiesta del Árbol en España, en 1910 – Año XIII de su publicación,Barcelona: 1910.
- Crónica de la Fiesta del Arbol en España y en 1911.Barcelona: Imprenta-Elzeviriana de Borrás Mestres, 1911.
Para saber más
- Boada, M., 1995. Rafael Puig i Valls, 1845-1920. Precursor de l'educació ambiental i dels espais naturals protegits. Barcelona: Departamento de Medio Ambiente.
- Camps i Arboix, J., 1969. Història de l'agricultura catalana. Barcelona: Ed. Tàber. p. 135, 354.
- Rafael Puig i Valls, en Viquipèdia.
- Rafael Puig i Valls, en el RACAB.
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