Médico y catedrático de bioquímica en la facultad de Medicina de la Universitat de Barcelona. Carreras fue uno de los principales impulsores de la bioquímica en Cataluña durante los últimos 40 años. Su obra docente e investigadora fue esencial para recuperar el trabajo del Instituto de Fisiología, creado por August Pi i Sunyer en 1921 y suprimido al finalizar la Guerra Civil Española el 1939.

Nacido en Palamós, hijo de una familia de maestros, estudió Medicina en la Universidad de Barcelona, licenciándose el 1965 con premio extraordinario. De sus estudios, le interesó especialmente la Fisiología, ingresando como alumno interno en la cátedra de fisiología, dirigida por el profesor Santiago Vidal Sivilla, quién fue también director de su tesis doctoral sobre la “separación cromatográfica de los pigmentos biliares”, defendida en 1969. En esta etapa de formación, y después de seguir un curso del Profesor Alberto Sols sobre “el arte de investigar”, entendió que si quería comprender las funciones fisiológicas y patológicas de los seres vivos había que profundizar en el conocimiento de los aspectos moleculares. De este modo se decantó por continuar estudios de bioquímica, realizando una residencia postdoctoral en el departamento de fisiología y bioquímica del Kansas University Medical Center, bajo la dirección del profesor Santiago Grisolía, con una beca de los National Institutes of Health. En el laboratorio de Grisolía, Carreras investigó la glucólisis o vía de oxidación de azúcares, estudiando específicamente las fosfoglicerato mutasas. Se habían descrito dos tipos de fosfoglicerato mutasas, unas que requerían como cofactor el 2,3-difosfoglicerato y otras que no lo requerían. Este hecho planteaba la existencia de dos proteínas, probablemente diferentes desde el punto de vista estructural, que catalizaban la misma reacción pero por mecanismos distintos. Después de purificar las enzimas y utilizando medios isotópicos pudieron demostrar diferencias estructurales y también catalíticas. Las * fosfoglicerato mutasas independientes catalizan una transferencia intramolecular de un grupo fosforil –de un lugar a otro dentro de la misma molécula-, formando una fosfoserina intermediaria, mientras que las dependientes del 2,3- difosfoglicerato catalizan una transferencia intermolecular, es decir, entre dos moléculas, con formación de una fosfohistidina. En este último caso, el 2,3-difosfoglicerato se requiere para regenerar la fosfoenzima. Demostraron que la formación de la fosfohistidina era esencial por todas las fosfoglicerato mutasas dependientes del 2,3-difosfoglicerato. Estos estudios serían de gran interés en un momento donde no se conocían las secuencias de aminoácidos de estas proteínas, ni las estructuras tridimensionales.

De regreso de los Estados Unidos se reincorpora a la facultad de Medicina de Barcelona, en 1971, y reside durante cinco años al colegio Mayor Universitario Sant Pau donde ejerció una importante tarea formativa entre jóvenes estudiantes. Josep era un buen maestro, buen comunicador, gran conversador y amante de los debates; le gustaba provocar e impactaba los jóvenes estudiantes no acostumbrados a la proximidad y acogida del maestro. Dedicado intensamente a la vida universitaria, consigue organizar un buen laboratorio, teniendo en cuenta las limitaciones de la época, en el cual abordará investigaciones relevantes sobre los aminoácidos esenciales en los centros activos de las diferentes fosfoglicerato mutasas. El centro activo se muy versátil y puede actuar con actividad de síntesis (sintasa), de intercambio de fosfato (mutasa) o liberando fosfato (fosfatasa). A medida que las células y tejidos se fueron diversificando durante la evolución se fue incrementando la complejidad genética y fenotípica de las fosfoglicerato mutasas, apareciendo un número importante de isoenzimas o formas moleculares múltiplos de la misma enzima, que se fueron caracterizando en diferentes especies y tejidos. Los resultados logrados demostraron que las diferentes isoenzimas habían evolucionado a partir de una enzima ancestral única por mecanismos de duplicación génica. Posteriormente, Carreras ampliaría los objetivos al metabolismo y función de dos metabolitos bisfosforilados reguladores del metabolismo: la glucosa 1,6-difosfato y la fructosa 2,6-bisfosfato. Los resultados logrados en el estudio de estas enzimas han sido relevantes en la comprensión de los mecanismos moleculares que regulan el metabolismo de los glúcidos en diferentes situaciones fisiológicas y patológicas. Aun así, en manos de un buen maestro, han servido para formar una generación de bioquímicos y biólogos moleculares que han impulsado la investigación y la docencia en universidades y en centros de investigación nacionales e internacionales. Por su trabajo científico en el estudio del enzimología y regulación del metabolismo recibió, el 1991, la medalla Narcís Monturiol al mérito científico y tecnológico de la Generalidad de Cataluña.

La docencia ocupó una parte muy importante de su trabajo, sobre todo los últimos años. Innovador, experto, defensor de la integración de contenidos, organizó programas de bioquímica apoyados en objetivos operativos de aprendizaje y consiguió integrar las asignaturas básicas de los estudios de Medicina, aunque la elevada dedicación a la docencia que el programa requería a los profesores y el hecho que la investigación fuera predominante en la promoción académica hizo que la mayoría renunciara a continuar el proyecto. Desde los primeros años de su reincorporación, organizó seminarios de cinética y regulación enzimática y de patología molecular, que se convertirían en asignaturas optativas. Participó activamente en la elaboración de los nuevos planes de estudio y el diseño de las competencias profesionales de los graduados en Medicina, e impulsó los estudios del máster y grado de Medicina Molecular. Fue uno de los creadores del grupo de enseñanza de bioquímica de la Sociedad Española de Bioquímica y Biología Molecular y coordinador del grupo (1983-1986 y 1997-2000). Fue presidente de las Sociedades Catalana y Española de Educación Médica. Por sus méritos fue galardonado con las distinciones Award for Teaching in Health Medical Promotion Foundation (1992), Medical Education (1996), Jaume Vicens Vives a la calidad docente universitaria (Generalidad de Cataluña, 2007), Excelencia Profesional (Colegio de Médicos de Barcelona, 2004) y premio Antonio Gallego de educación médica (2013).

Carreras dedicó una parte notable de su actividad a tareas de dirección y gestión con ilusión, pasión e imaginación. Su carácter fuerte y poco conformista, lo traía a no transigir en aquello que creía injusto. Este hecho lo trajo a dejar diferentes cargos antes de agotar el mandato. Estuvo vicedecano y decano de la Facultad de Medicina (1982-1984), impulsando la docencia en catalán, instaurando numerus clausus, en un momento donde entraban más de 2000 estudiantes en primer curso. Introdujo las lecciones Ramón y Cajal y Augusto Pi i Sunyer inició las obras de la Facultad (1984). Fue el primer presidente de la división de ciencias de la salud (1986-1988), pensando que las divisiones podían ser el inicio de universidades temáticas. No fue así, y la fuerte oposición de algunas facultades a perder el control de su gestión, lo obligaría a presentar la dimisión al rector Josep Maria Bricall.

Su madurez científica e intelectual lo llevó a participar activamente en diferentes sociedades científicas. A destacar, su relación con el Instituto de Estudios Catalanes que ha sido larga y fructífera. Fue presidente de la Sociedad Catalana de Biología (1985-89) y el 1990 ingresó como miembro numerario de la sección de Ciencias Biológicas, siendo presidente de la sección (1992-1994) y, posteriormente, vicepresidente del Instituto en dos ocasiones (1995-1998 y 2001-2002). Colaboró en la primera y segunda edición del Diccionario del IEC, revisando los términos de su especialidad y, también, en la redacción de la renovación de los estatutos. Era también miembro numerario de la Real Academia de Medicina de Cataluña, desde el año 2006, de la cual fue secretario general (2011-2013) y director de la revista (2008-2013).