Joaquim Mateu Sanpere nació en Barcelona el 9 de enero de 1921. En 1940 Mateu entró en contacto con el Museo de Zoología de Barcelona, concretamente con la sección de entomología, entonces dirigida por Francesc Español. Dos años después de este primer contacto, en noviembre de 1942, Mateu comenzó su servicio militar, que se prolongó hasta junio de 1945. Hay que decir que el servicio militar de Mateu fue extraordinariamente singular, dado que, asistido por sus conocimientos de historia natural, convenció a las autoridades militares de ser destinado al norte de África como naturalista adjunto al gobierno del territorio Ifni-Sahara, entonces territorio español.

 

Relevado de las tareas militares, se concentró en el estudio de la fauna en estos territorios. Al terminar el servicio militar, Mateu volvió a Barcelona y, al año siguiente fue nombrado colaborador científico del CSIC, adscrito al Instituto Español de Entomología, en Madrid. Sin embargo, esta sería una adscripción únicamente nominal, ya que de hecho trabajaría en comisión de servicios en el Museo de Zoología de Barcelona. Dos años más tarde, en 1948, como colaborador científico del CSIC fue adscrito al Instituto de Aclimatación, en Almería, donde finalmente se trasladó. Entre 1948 y 1951 participó en una expedición en la Guinea Española y otra en el Sahara central y noroccidental. En este periodo también hizo prospecciones en Sierra Nevada, en la Serranía de Ronda y en las islas atlánticas (Canarias, Cabo Verde, Madeira, Porto Santo y Azores).

 

En 1956 es clave en la vida y la carrera de Mateu, ya que obtuvo una plaza como Attaché de Recherches del CNRS francés y se traslada a París, donde pasó más de 30 años de su vida. Primero fue adscrito al Laboratoire de Entomologie del Muséum national d'Histoire naturelle. Dos años después, se trasladó al Laboratoire de Évolutiondes Êtres Organisés, de la Faculté des Sciences de París, dirigido por Pierre-Paul Grassé. Este cambio marcó profundamente la carrera de Mateu, sobre todo por la influencia de Grassé, quien se convirtió en el director de su tesis, la cual se orientó hacia la fauna de insectos del Sahara. Para recoger materiales para la tesis, entre 1961 y 1965, Mateu pasó un total de 48 meses en el Sahara. Las observaciones entomológicas realizadas y el material recogido a lo largo de estos años le permitieron completar su tesis doctoral que defendió el 28 de enero de 1969.

 

Terminada la tesis, Mateu, sin dejar el interés por el continente africano, dirigió su atención hacia el continente americano, al que dedicó varias expediciones (México, Perú, Venezuela). Durante esta larga etapa parisina Mateu alcanzó todos los niveles de promoción en el CNRS: Chargé de Recherches en 1962, Maître de Recherches en 1973, y Directeur de Recherches en 1984. También le fueron reconocidos formalmente sus méritos científicos. Por ejemplo, en 1969 le fue concedido el Prix Maurice te Therèse Pico de la Société Entomologique de France, en 1973 fue nombrado miembro honorario de la Institución Catalana de Historia Natural, en 1980 fue honrado con el Prix Pouchard de la Académie Française, y en 1982 fue nombrado miembro correspondiente de la Real Academia de Ciencias y Artes de Barcelona, a propuesta de su amigo Francisco Español. En 1987, el año siguiente al de la jubilación, Mateu volvió a España y se estableció en Almería, donde entró en contacto con naturalistas y espeleólogos jóvenes locales con los que hizo excursiones naturalistas y espeleológicas. En 1997, con 76 años, Mateu volvió a Barcelona y se instaló en un piso de la calle Córcega, donde tuvo alojada su colección de coleópteros y donde montó un pequeño laboratorio de entomología para poder seguir trabajando. Retomó el contacto con el Museo de Zoología, finalmente integrado al gran Museo de Ciencias Naturales de Barcelona, y en 2008 aprovechó el acto de recepción como académico de Xavier Bellés para visitar por última vez la Real Academia de Ciencias y Artes de Barcelona, de la que era miembro correspondiente desde 1982.

 

Será uno de los últimos actos públicos al que asistirá. Después, sus capacidades se fueron deteriorando hasta el punto de necesitar asistencia especializada, y en agosto de 2012, a los 91 años de edad, ingresó en una residencia médica para ancianos. Allí vivió la última etapa de una vejez tranquila, al final consciente sólo de los buenos viejos recuerdos e ignorante de las maldades de los tiempos que corrían. Murió sin darse cuenta el 20 de enero de 2015.

 

Mateu, J. 1962. Monographie des Microlestes Schmidt-Goebel d'Afrique. (Coleoptera, Carabidae, Lebiinae). Ann. Mus. R. Afr. Centr. Tervuren. Sc. Zool. 121: 1-149.

 

Mateu, J. 1972. La biocénose des insectes xylophages des Acaciadans les régionssahariennes. Publ. Inst. Zool. Dr. Augusto Nobre 116: 1-714.

 

Más un total de 269 artículos de investigación, dedicados sobre todo a describir y revisar especies y géneros de coleópteros, en particular de la familia Carabidae.

 

• Bellés, X. 2015. Joaquim Mateu (1921-2015), tota una vida dedicada a l’estudi dels insectes. Animal Biodiversity and Conservation, vol. 38 (1).

Agradecimientos

Queremos agradecer la colaboración de Xavier Bellés (CSIC) en la redacción de esta nota biográfica.